Родилась в селе Тертеж Красноярского уезда Енисейской губернии, но после окончания трех классов сельской школы вместе с двоюродной сестрой Александрой Кузнецовой переехала в Красноярск, чтобы продолжить учебу в церковно-приходской школе: в ней готовили сельских учителей. Здесь, в Красноярске, на Столбах, сестры получили первое представление о революционной борьбе рабочих за свои права.

На Столбы они ходили с подругами: Анной и Агнией Свищевыми, Надеждой Шапир, Зиной Шахматовой, Таисьей и Марией Аписимовыми, Груней Деминой… Там познакомились с революционно настроенными Николаем Леушиным, Семеном Горбуновым, Николаем Степановым.

Февраль 1917 года застал сестер в селах, где они учительствовали. Они сразу же приехали в Красноярск. Вернулись и подруги по учебе и Столбам. Ада Лебедева, с которой были знакомы и раньше, помогла устроиться в кружок, которым руководил Г.С. Вейнбаум. Там изучалась теория Маркса о революционной борьбе, читались книги и брошюры В.И. Ленина. Около двадцати учащихся кружка стали членами РСДРП. Среди них Мария и Александра Кузнецовы.

Белочешский мятеж разлучил сестер на всю жизнь. Больше они уже не увиделись…

Во время боев с белочехами попала в плен Мария Кузнецова. Товарищи по партии помогли ей бежать из омской тюрьмы. Скрываясь от преследования, Мария жила на конспиративной квартире, работала в подпольной группе в Томске. После гражданской войны — в Московском государственном университете.